Kroniek van een aangekondigde ontbossing

"Laat ons een bloem en wat gras dat nog groen is …" – Louis Neefs (°1937-†1980, zanger) 

"Een boom heeft altijd al de functie gehad om gekapt te worden." – Joke Schauvliege (°1970, voormalig minister) 

Het verhaal van het Veldmansbos is een aaneenschakeling van vergunningsaanvragen, bezwaarschriften, hertekende plannen, nog meer bezwaarschriften, (al dan niet "loze") beloftes, procedures (die volgens sommigen niet altijd even correct verlopen zijn), en lokale politici die ofwel hun steun (lijken te) betuigen, ofwel hun invloed/macht in bepaalde kringen al dan niet gebruikt zouden hebben. Of dat laatste ook echt het geval is geweest, zullen we waarschijnlijk nooit weten … 

O, en voor wie er nog aan zou twijfelen dat het Veldmansbos wel een "echt" bos is, is er de definitie van het begrip door het Agentschap voor Natuur en Bos: "Of een groep bomen als bos wordt gedefinieerd, wordt bepaald door de aanwezigheid van bomen of struiken enerzijds en de aanwezigheid van een boseigen fauna en flora anderzijds. De ruimtelijke bestemming speelt geen rol bij de bepaling of een vegetatie als bos wordt gedefinieerd. Ook de oppervlakte speelt geen rol." 

Wat volgt is een chronologisch overzicht van wat er in de loop der jaren zoal over het Veldmansbos verschenen is in de (al dan niet "sociale") media. Het is een lang verhaal, maar het dossier sleept dan ook al enkele jaren aan … 

Juni – December 2018:

– Kolmont Woonprojecten vraagt in juni 2018 een omgevingsvergunning aan voor "het bouwen van 79 appartementen, 1 handelspand en een ondergrondse parkeergarage na het slopen van 2 garages en 1 loods en de ontbossing van het perceel".

– De bekendmaking van deze aanvraag – inclusief de mogelijkheid tot het indienen van bezwaarschriften – wordt uitgehangen in augustus 2018. Volgens sommigen werd deze bekendmaking "quasi verstopt in het plat te leggen bos". 

– Een toenmalig Hasselts schepen voor Grondbeleid en Ruimtelijke Ordening wordt ervan verdacht banden te hebben met projectontwikkelaars. – Het Belang Van Limburg en Nieuwsblad publiceren meermaals over het Veldmansbos. 

– Kolmont zou de ecologische waarde van het bos schromelijk onderschat hebben om een compensatie voor de ontbossing te vermijden. – Het Agentschap voor Natuur en Bos eist alsnog compensatie. – Buurtbewoners vrezen o.a. voor verkeerschaos en dienen 70 bezwaarschriften in.

 – Kolmont belooft een volwaardig alternatief voor het ontboste perceel: een parkje dat toegankelijk zal zijn voor de Hasselaar. 

– Het Belang Van Limburg publiceert een artikel waaruit blijkt dat "in beroep gaan tegen een geweigerde vergunning de moeite loont" – de helft van alle geweigerde vergunningen wordt alsnog goedgekeurd door de provincie. 

– 1 dag na de lokale verkiezingen belooft de (op dat moment nog "toekomstige") Hasseltse burgemeester een (minstens tijdelijke) pauze in de "bouwwoede" en meer inspraak van de burger bij bouwprojecten. 

– Stad Hasselt weigert de vergunning. 

– De voormalig Hasselts schepen van Grondbeleid en Ruimtelijke Ordening wordt gedeputeerde bij de provincie, maar krijgt de bevoegdheid Ruimtelijke Ordening deze keer niet. 

– Hij wijst de toekomstige burgemeester wel nog even op eventuele juridische gevolgen van diens "pauze van de bouwwoede". – Kolmont gaat bij de provincie in beroep tegen de weigering van de bouwvergunning.

Maart-April 2019: 

– Ook de provincie weigert de bouwvergunning in beroep.

2024: 

– Kolmont dient in maart 2024 een nieuwe omgevingsaanvraag in, deze keer voor de bouw van o.a. 107 appartementen (in 2018 waren het er nog 79). Het zou ook niet (meer) om 1 enkele woontoren gaan, maar om 6 gebouwen, in hoogte variërend van 4 tot 9 verdiepingen.

– De bekendmaking van deze aanvraag – inclusief de mogelijkheid tot het indienen van bezwaarschriften – wordt uitgehangen in november 2024. 

– Buurtbewoners vrezen nog steeds o.a. voor verkeerschaos en dienen 200 bezwaarschriften in.

– Volgens sommigen zou het Veldmansbos in geen enkel Ruimtelijk Uitvoeringsplan voorkomen.

– Kolmont beweert een compensatie betaald te hebben voor het te ontbossen perceel en dat er een parkje in de plaats komt dat voor iedereen toegankelijk zal zijn.

– De eerste bouwvergunning zou geweigerd zijn omdat de toegangsweg naar het project volgens de plannen via de Veldmansbrugstraat zou verlopen. Dit is een doodlopende straat waar 2 wagens elkaar slechts met veel moeite kunnen kruisen, hetgeen voor verkeerschaos zou kunnen zorgen (zoals buurtbewoners al voorspeld hadden en wat 1 van de redenen voor de vele bezwaarschriften was). 2025:

– Het Belang Van Limburg en Nieuwsblad publiceren opnieuw over het Veldmansbos. Volgens buurtbewoners die aan het woord kwamen in het artikel, verdraait of verzwijgt de pers bepaalde feiten: het gaat niet over "200 handtekeningen", maar over 200 bezwaarschriften met 300 handtekeningen (er is namelijk een juridisch verschil tussen een "petitie" en een "bezwaarschrift"). Ook de "vergadering tussen Kolmont en de buurtbewoners" blijkt niet helemaal te kloppen: er zou 1 vergadering belegd zijn tussen Kolmont en de eigenaars van de appartementen in 1 enkel woonblok in de Congostraat (dus slechts een zeer klein percentage van alle buurtbewoners). In dat specifieke woonblok wonen bovendien voornamelijk huurders, die dus vermoedelijk/waarschijnlijk niet eens uitgenodigd waren op die vergadering. De eigenaar(s) heeft/hebben dan achteraf wel de plicht om hun huurder(s) op de hoogte te brengen van wat er in die vergadering gezegd/beslist werd, maar of dat ook in alle gevallen gebeurd is, valt te betwijfelen. Men vraagt zich ook hardop af of Het Belang Van Limburg al dan niet een echt "belang" heeft in deze polemiek. Waarom anders feiten verdraaien of verzwijgen?

– Stad Hasselt weigert opnieuw de bouwvergunning die Kolmont in maart 2024 had ingediend.

– Kolmont dient vervolgens een wijziging van de oorspronkelijke aanvraag in (een zogenaamde "administratieve lus"), met een nieuw openbaar onderzoek tot gevolg. Online het project inkijken en/of een bezwaarschrift indienen zou echter niet mogelijk zijn, omdat het dossier niet voorkomt op de website van het Omgevingsloket Vlaanderen. 

– Vlaams minister van Omgeving Jo Brouns wil ondertussen het in beroep gaan tegen een goedgekeurde bouwvergunning duurder maken, maar ook meer overleg verplichten tussen projectontwikkelaars en buurtbewoners. Voor de prijsstijging zijn zowel voor- als tegenstanders te vinden.

2026:

– Uit de gewijzigde plannen van Kolmont blijkt dat het parkje waarvan Kolmont meermaals beweerde dat het voor iedereen toegankelijk zou worden plots een afgesloten privétuin is geworden.

– Het dossier blijkt uiteindelijk toch bij de provincie beland te zijn. Een beslissing wordt verwacht tegen half februari 202